Dertig jaar geleden heeft Mars Viersen veroverd. In het industriegebied Mackenstein aan de zuidkant van Viersen-Dülken opende het Amerikaanse concern in 1979 zijn eerste zoetwarenfabriek op Duitse bodem – doelbewust aan de Nederrijn in de buurt van de Nederlandse zusteronderneming. Het bestaande verkoopkantoor in Düsseldorf werd opgeheven en alle medewerkers verhuisden naar het nieuwe kantoor in Viersen. Zo legde Mars de basis voor een succesverhaal dat nog steeds niet is afgelopen. Momenteel produceert Mars Viersen Twix, Balisto en enkele producten voor de chocolademix Celebrations. De ca. 580 medewerkers zorgen ervoor dat er jaarlijks 60.000 ton chocoladerepen van de allerbeste kwaliteit vanuit de hallen kunnen worden vervoerd naar klanten in heel Europa.

Wie een bezoek brengt aan de productiehallen in Viersen, heeft na afloop een totaal andere kijk op chocoladerepen dan daarvoor. Iedereen heeft uit het schap in de supermarkt of de automaat op het station wel eens een Twix of Balisto meegenomen. Wanneer je eenmaal kennis hebt gemaakt met de productie en de logistiek daaromheen, eet je zo’n reep voortaan op een andere manier, omdat je respect hebt gekregen voor het werk dat in de enige Duitse zoetwarenfabriek van de Amerikaanse multinational Mars wordt verricht. Mars Viersen is sinds het moment dat de fabriek dertig jaar geleden (in 1979) werd opgericht, een ononderbroken succesverhaal. Per minuut produceert de fabriek 10.000 snacks – 24 uur per dag en 7 dagen per week. Dat komt neer op 60.000 ton chocoladerepen per jaar, die worden geëxporteerd naar 32 landen in heel Europa. De normale schommelingen buiten beschouwing gelaten, is er dus sprake van continue groei. Ook tijdens de economische crisis is dit niet veranderd. Zoetigheid doet het altijd.

De Europese markt is op zich al een logistieke uitdaging. Zo wordt Twix geproduceerd in vijf verschillende maten. Alleen de fabriek in Viersen beschikt over machines die hiervoor zijn toegerust. Balisto wordt wereldwijd exclusief geproduceerd in Viersen, Twix ook nog in het Nederlandse Veghel. Voor Kai Könecke, fabrieksdirecteur van Mars Süßwaren Deutschland, is de fabriek in Viersen binnen het Mars-concern een pilotvestiging waar veel wordt uitgeprobeerd: ”Wij lopen altijd voorop.“ Volgens internationaal verkoopdirecteur Barry Parkin is er met name als het gaat om de kwaliteit geen enkele fabriek beter. Mars was in Duitsland van het begin af aan een enorm succes. Thomas Bittinger, directeur van Mars Süßwaren Deutschland, refereert aan hoe alles ooit begon: ”Mars en Snickers zijn legendarisch. Zij zijn de vader en moeder van alle chocoladerepen en hebben een apart plekje veroverd in de harten van de consumenten.“ In de fabriek in Mackenstein, zoals het industriegebied bij Viersen-Dülken heet, worden naast Twix en Balisto ook Banjo en Celebrations geproduceerd. Voor de opening van een nieuwe vestiging kwamen dertig jaar geleden ook Minden en Paderborn in aanmerking. Maar de ligging in de nabijheid van het reeds bestaande grote verkoopkantoor in Düsseldorf gaf de doorslag om de keuze te laten vallen op de regio Niederrhein. Het aantal productiemedewerkers in Viersen is de afgelopen dertig jaar gegroeid van 35 naar 580. En zij zijn zeker van hun baan. ”Aan arbeidstijdverkorting hoeven wij absoluut niet te denken“, verzekert Kai Könecke niet zonder trots. Het is zelfs zo dat 62 medewerkers van het eerste uur nog steeds bij Mars werken en nu dus hun dertigjarige bedrijfsjubileum kunnen vieren.

Kai Könecke, zelf al vijftien jaar werkzaam bij Mars, denkt dat de grote trouw van de medewerkers aan hun onderneming te danken is aan het zeer goede bedrijfsklimaat en de buitengewoon open communicatie. Bovendien is Mars een familiebedrijf, dat nog altijd wordt geleid door de familie. Omdat er geen aandeelhouders zijn waaraan dividenden moeten worden uitgekeerd, wordt de winst bijna in zijn geheel geherinvesteerd. Mars heeft wereldwijd 70.000 medewerkers, die gezamenlijk een omzet van 30 miljard dollar realiseren. Toch werkt er op het hoofdkantoor in de buurt van Washington maar een klein aantal mensen. Het concern is decentraal georganiseerd. Zo is ook de fabriek in Viersen grotendeels zelfstandig en verantwoordelijk voor de eigen aangelegenheden.

Behalve een florerende onderneming en een goede werkgever is Mars ook sociaal betrokken bij de plaatselijke bevolking: Mars ondersteunt de lokale voedselbank, de ‘Viersener Tafel’, en medewerkers van Mars organiseren een kerstmarkt voor de minderbedeelden in de samenleving. Daarnaast sponsort Mars de kinderbescherming, de carnavalsprinsen en -prinsessen in Viersen en omgeving evenals ‘schwer mobil’, een sportproject voor kinderen met overgewicht van de regionale sportbond en de stad Viersen. Op het gebied van scholing is Mars eveneens actief. Zo leidt Mars in Viersen in zoetwaren gespecialiseerde levensmiddelentechnici en mechatronici op. Met dit alles wordt invulling gegeven aan de vijf concernprincipes kwaliteit, verantwoordelijkheid, efficiëntie, wederkerigheid en vrijheid. Ook een modern ‘groen’ thema als duurzaamheid brengt Mars al dertig jaar lang in praktijk. Voor het voortbestaan van Mars als de grootste afnemer van cacao ter wereld is het van cruciaal belang dat er in de productielanden spaarzaam met de ressources wordt omgegaan. Organisaties als UTZ en Rainforest Alliance garanderen door het verlenen van hun keurmerk dat er fair wordt samengewerkt. ”Voor onze chocoladeproducten betekent dit dat we ons ertoe verplichten vanaf 2020 alleen nog gecertificeerde, duurzaam geteelde cacao te gebruiken“, aldus Thomas Bittinger, directeur van Mars Süßwaren Deutschland.

Op iedere verpakking informeert Mars de consument over de voedingswaarde van de betreffende reep. Het doel hiervan is om op een zinvolle manier transparantie te geven, want suiker en vet zitten nu eenmaal in iedere reep. Mars werkt er voortdurend aan de bestaande producten beter te maken. Kunstmatige kleur- en smaakstoffen worden helemaal niet gebruikt. Sinds 2002 heeft Mars het transvetzuurgehalte van haar producten met 97% kunnen verminderen. Momenteel bevatten alle Mars-producten minder dan 0,5% transvetten, die vrijwel uitsluitend afkomstig zijn van natuurlijke grondstoffen zoals melk. Bovendien draagt de onderneming actief bij tot het promoten van evenwichtige voeding. Het programma ‘Clever naschen’ (‘Verstandig snoepen’) leert hoe je bewust met zoetwaren kunt omgaan en geeft waardevolle tips voor iedere ouder. Eigenlijk zou fabrieksdirecteur Kai Könecke in dit programma als voorbeeld kunnen fungeren. Enerzijds eet de slanke, twee meter lange man op zijn tijd graag een chocoladereep, maar anderzijds is de 43-jarige Könecke een fanatieke sporter. Vroeger heeft hij basketbal gespeeld in de eredivisie, nu loopt hij warm voor triatlons en marathons – en natuurlijk voor zijn gezin, dat in Kempen woont. De ingenieur in de machinebouw, die in Höxter is opgegroeid en in Braunschweig heeft gestudeerd, waardeert de mensen in de regio Niederrhein: ”De mensen zijn hier totaal anders, ze hebben meer plezier in het leven.“ Wanneer Könecke langs de 350 meter lange productielijn in de fabriek loopt, lijkt hij evenveel plezier in zijn werk te hebben als in het sporten. De moeilijke taak om de talloze productieparameters met elkaar in overeenstemming te brengen, benadert hij even sportief als de inschakeling van hightechrobots in het logistieke centrum, waarin in 2009 een bedrag van 4,5 miljoen euro is geïnvesteerd.